Armand Lanusse (1812-1867) and the Poets of Les Cenelles

Armand Lanusse est né à la Nouvelle-Orléans en 1812. Les historiens ne s'accordent pas sur la question des conditions de son éducation: a-t-il, comme de nombreux jeunes gens de couleur libres de sa génération, été envoyé à Paris par un père attentionné pour y mener des études brillantes ou est-il resté à la Nouvelle-Orléans? Quoi qu'il en soit, dès son plus jeune âge, il se démarque de ses semblables par son intense dévouement à la cause de la libération de ceux qu'il perçoit sans conteste comme son peuple, sans souci de démarcation, à savoir les gens de couleur. La poésie de Lanusse se caractérise, comme celle des autres poètes des Cenelles, par son admiration pour le romantisme français et pour les Méditations Poétiques d'Alphonse de Lamartine en tête de liste. Mais contrairement à ses pairs, Lanusse ne passe pas sous silence les conditions dans lesquelles vivent les gens de couleur en Louisiane. Les autres poètes des Cenelles tendent, en effet, à déployer les thèmes de la mélancolie et de la fantaisie, de l'individualisme et du mal du siècle de telle manière que sous l'effusion des sentiments, la question de l'appartenance à un sang mêlé se trouve complètement effacée. Lanusse quant à lui, n'hésite pas à faire allusion dans sa poésie (voir notamment Épigramme ) à des questions aussi polémiques que le plaçage, c'est-à-dire l'arrangement de liaisons entre des jeunes femmes de couleur et des hommes blancs aisés, pratique communément acceptée dans la bonne société créole. Convaincu, comme il l'écrit dans son Introduction aux Cenelles, que c'est essentiellement à travers l'éducation que le sort des gens de couleur est susceptible de s'améliorer:



On commence à comprendre que, dans quelque position que le sort nous ait placés, une bonne éducation est une égide contre laquelle viennent s'émousser les traits lancés contre nous par le dédain ou par la calomnie,



Lanusse participe activement à la construction d'une école catholique pour les orphelins indigents de couleur, l’institution Bernard Couvent. Achevée en 1848, Lanusse en devient le directeur en 1852 et gardera ce poste jusqu'à sa mort. Pendant la Guerre Civile, il sert dans l'armée confédérée et son dégoût face au traitement infligé aux Noirs le pousse à exhorter nombre d'entre eux à abandonner la Louisiane pour des terres plus accueillantes. Son dévouement à la cause des Noirs se manifeste en 1843 par la création, en collaboration avec plusieurs des futurs poètes des Cenelles, d'un nouveau journal intitulé L'Album Littéraire, Journal des Jeunes Gens, Amateurs de la Littérature, afin de remédier à l'interdit qui pèse alors en Louisiane sur la publication d'œuvres composées par des gens de couleur. Malgré sa durée de vie limitée, c'est cette petite revue qui est à l'origine du projet et de la publication des Cenelles en 1845, dont Lanusse est pour sa part le contributeur le plus important. Le titre de ce recueil, Les Cenelles, choix de poésies indigène, fait allusion à la coutûme locale qui consiste à ramasser minutieusement des aubépines (cenelles) dans les marécages de Louisiane . Parmi les autres gens de couleur qui participèrent aux Cenelles, Pierre Dalcour, Victor Séjour et Camille Thierry, tous trois issus de familles prospères de la Nouvelle-Orléans, choisissent de poursuivre leur carrière artistique en France où, fidèlement aux attentes exprimées dans leurs poèmes, ils trouvent une liberté relativement vierge de préjugés. Dalcour est notamment connu pour son amitié avec Victor Hugo, Séjour devient pour un temps le secrétaire personnel de Louis-Napoléon III et Thierry part s'installer et publier ses œuvres à Bordeaux. Tous trois sont morts en France. Quant à Lanusse, il s'éteint à la Nouvelle-Orléans en 1867, à l'âge de 55 ans.

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