Les Gens de Couleur Libres

Conformément à la plupart des sociétés esclavagistes du Nouveau Monde, on trouve à la Nouvelle-Orléans un système racial à trois niveaux, où les gens de couleur libres occupent une position intermédiaire entre les blancs et les esclaves noirs. Sa forte population de gens de couleur libres (qui s'élève à 20 000 en 1840) fait de la Nouvelle-Orléans un cas unique; cette particularité est l'objet de conflits constants entre les secteurs francophones et anglophones de la ville, au moment où ces derniers connaissent une croissance particulièrement rapide. Parmi les gens de couleur libres, nombreux sont ceux qui peuvent retracer leurs origines jusqu'aux débuts de la colonisation de la Louisiane; l'arrivée de réfugiés noirs libres, en provenance de la Révolution de Saint-Domingue, participe au renforcement et à la diversité de ce groupe. Les succès multiples des gens de couleur libres sont répertoriés par Rudolph Desdunes dans son livre publié en 1911: Nos hommes et notre histoire. Politiciens, soldats, poètes ou dramaturges, les gens de couleur libres n'ont de cesse de défendre leur fragile statut intermédiaire entre Blancs et Noirs. Armand Lanusse, Louis Charles Roudanez et Basile Barès ont joué un rôle important dans la littérature et la musique. Des gens de couleur libres exilés de la Nouvelle-Orléans entreprennant de brillantes carrières en France. Victor Séjour s'illustre dans la composition de vingt et une pièces de théâtre qui pour la plupart, comme c’est le cas de Richard III, sont représentées à Paris. Edmond Dédé apprend d’abord la musique à la Nouvelle-Orléans, mais quitte bientôt la Louisiane pour poursuivre ses études au conservatoire de Paris et sa carrière de compositeur et de chef d’orchestre à Bordeaux. Camille Thierry connaît un grand succès avec son recueil de poèmes intitulé Les Vagabondes, Poésies américaines (1874). Le livre de Desdunes célèbre en définitive les accomplissements des générations qui l'ont précédé au moment où sa propre génération prend la tête de la lutte contre Jim Crow, emblème de la ségrégation dans le sud des États-Unis.

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