Salwa Nacouzi--The University of Poitiers, France

We will soon celebrate, in 2003, the bicentennial of the transfer of Louisiana from France to the United States. When Louisiana became an American territory, it did not instantly become English-speaking. Because of its large French-speaking population, including an important community of Creoles of color, Louisiana remained the American cradle of French and Francophone arts and culture throughout the Nineteenth Century. For some Louisianians, the preservation of French language and culture in Louisiana, and particularly in New Orleans, became a way for them to maintain ties to their homeland; for others it represented the hope of freedom. The history of Creole Louisiana and its ties to France is often overshadowed by certain well-worn stereotypes. This exhibition--drawn primarily from the Louisiana Collection of LSU Libraries Special Collections, and organized in cooperation with LSU’s Center for French and Francophone Studies--has the modest goal of displaying artifacts that hint at the richness and diversity of Nineteenth Century New Orleans intellectual and cultural life.
The music, theater, literature and other iconographic material of the period show that in this corner of the American republic there existed a conflicted, bilingual society loyal to two homelands at once. Many young Creoles were sent to Paris for their education. Starting at the Collège Louis le Grand and moving on to law or medical school, these young Louisianians were steeped in French science and rhetoric. Exiles from the various French revolutions, from royalists to republicans, found fertile ground in Louisiana for both their journalistic and agricultural ambitions. At the same time, many of Louisiana’s free black Creoles also left in search of a more favorable racial climate. This constant coming and going shaped, for the better part of a hundred years, the life of Louisiana’s people and their cultural institutions. But the Civil War disrupted this society. For their part, many Creole planters lost most of their wealth and social rank during the war and were forced to rely on local institutions for their children’s education. Creole Louisiana was on the defensive, its culture threatened by Anglophone hegemony. In the face of American racial conceptions, Louisiana’s free people of color began to lose their middle social status and their strong connection to France began to unravel. Thus began the long decline of Francophone cultural life; by the beginning of the Twentieth Century French-speaking New Orleans was but a shadow of its former self.
This exhibition, in examining the lives of several men and women of the period, helps us understand the dynamic culture in which these Creoles operated and the deep connections that united Paris and New Orleans. A multi-faceted society, Nineteenth Century New Orleans owed its coherence both to its strong cultural ties to France and to the confidence it had in its unique identity. When France chose not to support the Confederacy, and the South was defeated in the Civil War, the mythic idea of France as a protective mother-culture fell apart in Louisiana. Even though the umbilical chord connecting France and Louisiana had been severed, French art and culture persisted in Louisiana for the remainder of the century.
An exhibition such as this, by clearing away some of the cobwebs of myth from our understanding of this period, permits us to see how the Creoles built for themselves specific group identities from a fluid collective memory. As we begin a new century, we can look back to rediscover this period, and to reexamine the way in which Creole New Orleans synthesized the cultures of the Old and New Worlds. top

Salwa Nacouzi--The University of Poitiers, France

En 2003, nous célébrerons le bicentenaire du transfert de la Louisiane française aux États-Unis: mais l’année 1803 ne marque pas pour autant la naissance de la Louisiane anglophone. Grâce à sa communauté francophone et à sa spécificité d'État du Sud où s’est organisée une importante communauté de Créoles de couleur, la Louisiane demeure le berceau de la culture et des arts francophones et français tout au long du XIXème siècle. Les liens avec la mère patrie pour les uns, l'aspiration à la liberté pour les autres contribuent à maintenir la langue ainsi que la culture au cœur de la vie et de la ville louisianaises, en particulier à la Nouvelle-Orléans. L’histoire de la Louisiane créole étant souvent en butte à des stéréotypes, cette exposition, basée presque exclusivement sur les archives des Special Collections de LSU Libraries, situées à proximité du Centre des Études Françaises et Francophones sur le campus de Louisiana State University à Baton Rouge, s’attache, à travers quelques exemples, à témoigner de la richesse, de la diversité et de la qualité de la vie intellectuelle et culturelle de la Nouvelle-Orléans à cette époque.
À travers un parcours qui allie musique, théâtre et littérature à de nombreux documents iconographiques, on découvre comment, dans cette enclave, au sein même des États-Unis et pendant une longue période, se sont perpétués un véritable bilinguisme, une double appartenance effective, et une allégeance à deux patries. De Louisiane, certains Créoles envoient leurs enfants poursuivre leurs études à Paris dès l'adolescence. De Louis le Grand à la faculté de médecine ou de droit, ces jeunes gens s'abreuvent de sciences et de rhétorique française. Bientôt, la Louisiane accueille les exilés des révolutions successives qui animent la France: royalistes fidèles ou jeunes républicains venus alimenter un journalisme entreprenant, mais succombant aussi parfois à l’idéologie esclavagiste. Ce va-et-vient permanent façonne pendant près d'un siècle la vie des hommes et des institutions de Louisiane. La Guerre de Sécession vient cependant tout bouleverser. Au terme des affrontements, les Créoles, planteurs et esclavagistes pour la plupart, perdent leurs biens et leur statut et se contentent désormais des institutions locales pour parfaire l'éducation de leurs enfants. Voyant leur culture singulière menacée par l'hégémonie anglophone, ils adoptent une position défensive. Pour leur part, les gens de couleur libres perdent leur statut intermédiaire; dès lors leur lien avec la France s'effiloche. Ainsi s'amorce le déclin de la vie culturelle française et francophone, qui se marginalise progressivement jusqu’au début du XXème siècle.
En se concentrant sur les parcours individuels de quelques hommes et femmes, cette exposition nous fait revivre un peu de l'effervescence culturelle de cette époque, mais il faut s'imaginer la profondeur des liens qui unissent alors Paris à la Nouvelle-Orléans. Société à multiples facettes, la Nouvelle-Orléans du XIXème siècle doit sa cohérence à son lien très fort avec la France et à sa confiance illimitée en son identité spécifique; mais voici que le mythe de la mère-patrie protectrice s'effondre et se brise après la défaite du Sud dans la Guerre de Sécession et la prise de conscience du désaveu de la France. Cependant, si le cordon ombilical qui lie la Louisiane à la France est rompu, il n'en demeure pas moins que les arts et la culture perdurent jusqu'à la fin du siècle, avant d'amorcer leur déclin définitif.
Une telle exposition, à travers l'évocation de quelques individus qui se sont forgé un espace symbolique parfois plus proche du mythe que de la réalité, permet de comprendre comment les Créoles se sont construit des identités spécifiques et une mémoire collective très fluctuantes, jamais statiques. En ce début de siècle, il est fascinant de les redécouvrir ou parfois de les découvrir, à travers une culture qui très longtemps fut la synthèse du Vieux et du Nouveau Monde. début